煤田自燃灾害，这种因氧化聚热等多种原因，在煤层出露地面部分引发的地下煤炭大面积燃烧，是人类面临的又一重大自然灾害。我国煤田火区共有50多处，分布在新疆、宁夏、内蒙古、甘肃等北部省区。
新疆是我国煤田自燃最严重的地区，共有42处火区，火区总面积达135平方公里。据新疆煤田灭火工程处侯学成处长介绍，从八十年代初我国就开始治理煤田火区，特别实施了新疆五大火区的治理，已经完成铁厂沟、奇台北山、白杨河等三大火区的灭火工程，我国创造的“打钻、注水注浆、黄土覆盖”的综合治理办法达到世界先进水平。但新疆仍有37处火区尚未扑灭，还需进一步改进灭火技术以加快灭火速度。
据专家推算，煤田自燃每年直接烧失煤炭1000—1360万吨，间接破坏优质煤炭资源达2亿吨，接近于我国年采煤量的1／7，估计损失达15亿元人民币。而且我国北方煤田火区还有迅速蔓延之势，老火区逐年扩大、新火点时有发生。煤炭这种一次性能源如此烧失，毁不再来，将影响到国民经济的持续发展。
煤田自燃除破坏煤炭资源外，还严重破坏生态环境。煤田自燃每年向大气层排放一氧化碳49．02万吨、二氧化硫15．47万吨、粉尘11．20万吨，相当于一个1000万人口的城市一年的排放量，造成区域性大气污染。煤田自燃后，破坏国土资源，使地层有机质全无、寸草不生，还会引发大范围的地层塌陷。新疆呼图壁县雀尔沟火区，煤田火区燃烧后把几万平方米的森林毁灭，地表灼热，树木枯死。火区外远远就能看到滚滚烟尘，还能闻到刺激的煤火气味。据调查，煤田自燃区是呼吸道和肠胃道疾病、癌症和新生儿畸形等疾病的高发区。煤火恶化了生存条件，危害着人畜健康。
煤田自燃是一个世界性的问题。中国北部由于降水量小于500毫米，气候干旱，风沙大，土层薄、缝隙大等自然地貌特点，易于供氧、通风，是自燃滋生的温床；再加上我国煤田分布广，燃烧面积大，烧掉的又多是优质煤炭。因此，中国成为煤田自燃灾害最严重的国家。其实，我国的煤田自燃并非都由自然原因引发，乱开采的小煤窑“火上浇油”，也是引发煤田火的重要原因。在新疆48处火区中，有10处是由人为开采的小煤窑引发。在熄灭铁厂沟煤田火的过程中，发现86个小煤窑中，有近1／5引发过煤田自燃。
小煤窑一方面使休眠的古火区“死灰复燃”，加大了燃烧面积，如阿克苏市温宿县巴依岭小煤窑井下违章用火，引发煤田火，愈燃愈烈，目前已形成长500—1000米、宽200—300米的明火区。另一方面随着人为采掘向下延伸，火区也向深部发展。北部煤田火在从前的历史时期主要分布在埋藏深度小于50米的地表，而如今随着小煤窑向深处采掘，煤火越燃越深，最深已达400多米。据统计，现在50—100米深的煤炭损失量是0—50米的煤炭损失量的两倍，使大量煤质好的煤炭资源损失。
煤田火有百害而无一利，应尽快加以治理，再也不能顺其自“燃”了。但由于灭火资金不足，至今实施的灭火工程，仅占中国北部煤田火区数量的11．5％，还有88．5％的火区急待灭火，70％的灭火工程急待施工。
尽管国家竭尽全力地支持灭火工作，中央财政资金和基建投资累计已投入上亿元，在新疆专门成立了一支485人的专业灭火队，每年国家都还要投入4000多万元资金用于灭火。但一个火区的灭火工程少说也要耗资上千万元，资金远远不能满足灭火需求。因此，应尽快列出专项资金用于加强对煤火自燃的研究和治理。中国煤田地质总局副总工程师谭永杰博士认为长期以来把煤田火区的灭火作为公益性地质事业，煤矿部门深感力量有限，应多方筹集资金，可以考虑向世界银行申请“资源与环保低息贷款”。印度比哈尔邦的吉哈瑞亚煤田就分两期工程向世界银行贷款近4亿美元用于灭火，解决了灭火资金的不足。
国家科委高科技司彭以琪处长认为，除资金问题外，还需解决配套政策问题。自燃火区常存在于边远贫困山区或少数民族地区，受到人力、财力的限制，再加上煤田火分布在几个省区，涉及计划、财政、科技、煤炭、地质、环境、医疗卫生等诸多部门，需要统一规划，明确职责，受益企业负责矿区火，国家负责煤田火，分批实施灭火工程。特别是要齐心协力地加强对北方小煤窑的管理，在开采中采取防火措施、停采后及时封闭，把因小煤窑引发的火灾减少到最低限度。另外，灭火工作难度大、危险性高、历时时间长，需要科学的方法与手段，既要引进国外先进技术，又要煤炭部门、科研、高校联合攻关，共同解决人类的难题。
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